이우환은 1936년 대한민국 경남 함안에서 태어나 부산에서 유년시절을 보냈다. 한국전쟁기에 서울대학교 미술학부에 진학하였으나, 곧 일본으로 건너가 니혼대학교 철학과를 졸업했다. 현재 한국과 일본 그리고 프랑스에서 거주하며 전 세계를 무대로 활동하고 있다.

1960년대 후반 전위적 미술운동인 모노하를 주도한 이우환은 모노하 운동의 이론적 토대를 제공하였다. 가공되지 않은 자연물, 물질 그 자체를 예술 언어로 활용하고자 한 모노하 운동은 1970년대까지 일본 미술의 큰 흐름으로 자리잡았으며 이는 한국 미술계에도 큰 영향을 끼쳤다.

이우환은 프랑스 파리 유네스코미술상, 일본세계문화상 등 국내외의 여러 미술상을 수상하였으며, 2013년 대한민국의 문화, 예술발전에 기여한 그의 공로를 인정받아 대한민국 금관문화훈장을 수상했다. 벨기에 왕립미술관, 파리 퐁피두센터, 베를린 국립미술관 등 세계 주요 미술관에서 다수의 개인전과 그룹전을 가진 바 있으며 2011년 뉴욕 구겐하임미술관과 2014년 파리 베르사유궁전에서 초대전을 가졌다.